柔道曾经“借力”少林
柔道被称为“体术”，后又改称为“柔”，或称“柔术”。此柔术即柔道之母体，是一种徒手格斗的武术。
柔道的历史非常悠久，因此在柔道各流派的著作中，对柔道的起源也就有了各种各样的说法。
其中有一种说法是:在垂仁天皇时期(公元前29年即位)，野见宿弥和当麻蹴速二人进行了一次有名的格斗。他们的格斗是用搏击和角力相结合的方法进行的。此后，一些人吸取了其中角力的技术，发展成为现在的相扑运动；另一些人总结了格斗中搏击方面的经验，发展成为柔术，进而演变成为柔道。
而另一种说法似乎更为大家所接受。相传早在十二世纪以前，中国唐手和手搏，向琉球传至日本。到了明熹宗天启元年(1621年)，少年时代曾在河南少林寺学过武术的陈元赟赴日本，成为尾张藩主德川义直的门客。后在江户城南国正寺里，以少林武术教授寺僧。当时正好有武术家福野七郎史卫门、矶贝次郎左卫门、三浦与次右卫门三人借住寺中，也跟着陈氏学习。经他们苦心钻研，深得少林武术的奥妙。后来三人到各地传授，不断研究、提高，致使柔术在日本广泛开展起来，并经过民间辗转相传而形成了许多流派和各自的体系，名人辈出。