武当拳派的三大支柱功夫：太极、形意、八卦

武当拳派武功，依今所知，以地方得名者如武当太和拳、恒山迷魂拳、武当淮河派、湘西苗区武当拳、武当赵堡太极拳等等，以道教术语得名者如阴阳八卦掌、两仪风雷掌、乾坤门、太乙门、清虚门、五行拳、九宫八卦等等，以门派得名者如三丰自然派、三丰清灵门、武当犹龙派、榔梅派等等。当然，也还有别的名称。总之，名目繁多，如武当太乙铁松派所介绍武当有81个门派等。这种情况正如武当山已故的吕明道道长所说，它像一棵大树，一千百枝，百枝万丛，根子总在一处。
实则，武当拳派自太极开派，遂逐渐发展成为包括太极在内的八卦、形意三大门。此也可称为武当拳派的三大支柱。其他诸多门派，乃是这三大门的别称或演衍的分支而已。
太极拳
关于太极拳，它的前身并不叫太极拳。它是元明时期武当丹士张三丰先生根据前代流行下来的几种道门拳法，如许宣平的“三世七”太极拳功，李道子的“先天拳”，张三峰的内家武技，胡镜子的“后天法”，冯一元的穴道术三十六手等，以及少林达摩“易筋”“洗髓”二经，加以研究整理，集大成创造出来的一种拳法。当时的拳法一招一式可以拆开单练，也可以打乱前后顺序岔着练。因为每招每式都有起承转合。所谓的顺序只是说明该拳共有多少式。所以，这种练法练久了，打起拳来随心所欲，变化无穷。如果有时间可以无止境地打下去。因其“滔滔不绝”一如“长江大海”，所以俗称“长拳”。但学这种形式的拳，对象须具备较好的天资和悟性。因此，它不利于推广。鉴此，张三丰便创出了具有固定套路的拳，并将其命名为”太极拳”，而广开法门。以便实现其“欲令天下英雄豪杰延年益寿”之愿望。
形意拳
关于形意拳，一般说来，它与太极拳、八卦掌并称为武当内家武术流派的三大支柱。它的起源与北宋时武当丹士张三峰有联系，而与元明时期太极拳的集大成中兴者武当丹士张三丰也有联系。
武界前驱凌善清在其《形意五行拳图说》中云：“北宋时有张三丰者(笔者按：实为张三峰)，隐武当为黄冠，究心达摩术者若干年，得其玄奥，乃尽弃少林之成法，而一以练气为主。有从之者即授以形意拳以为由练习之初步，成效既著，学者蜂起。世人遂名之曰‘内家’，而称少林为‘外家’。而形意一拳，至是遂为内家所专有矣。”凌氏的考证认为，形意拳是北宋张三峰作为一种易于传授推广的内家初级功法而创编的。当然，所谓初级是指“一以练气”的辅助功，主动、易学、易练、．易于导引入门。